WASHINGTON, 14 Mar 2013 (AFP) - Algumas aves primitivas tinham quatro asas, antes de a evolução fazê-las perder as traseiras para dar lugar a patas, afirmaram cientistas chineses esta quinta-feira, após analisar fósseis com mais de 100 milhões de anos.

Pesquisas anteriores tinham descoberto aves similares a dinossauros com penas nas extremidades traseiras, mas as provas eram poucas no caso dos pássaros, que para muitos evoluíram a partir dos dinossauros.

Embora até mesmo as últimas descobertas tenham mostrado a evidência de patas com penas nos primeiros pássaros, ainda há dúvidas de se as penas eram uma ajuda ou um impedimento na hora de voar.

Os cientistas chineses que fizeram o estudo, publicado na revista Science, asseguram que os 11 novos espécimes fósseis descritos fornecem evidências de que as penas das patas integravam um sistema de quatro asas usado para voar.

Os estudiosos descobriram os novos dados em fósseis de 100 e 150 milhões de anos no Museu da Natureza de Shandong Tianyu, na China, disse Xing Xu, um reconhecido especialista em dinossauros.

Leque de penas Os 11 pássaros são de cinco espécies relativamente robustas - maiores que um corvo, mas menores que um peru - explicou Xu, professor da Academia Chinesa de Ciências. Um espécime chave foi o Sapeornis, um pássaro primitivo que se pensava ter apenas as penas traseiras.

No entanto, os fósseis do museu mostraram a criatura com um leque de penas em cada calcanhar, algumas com até cinco centímetros de comprimento. "Acreditamos que estavam relacionadas com o voo", explicou Xu à AFP, descrevendo a descoberta como "emocionante" porque não restam muitos exemplares fósseis de pássaros antigos, com seus esqueletos delicados, que pudessem ser usados pelos cientistas.

Segundo o estudo, as asas traseiras se tornaram patas com penas e poderiam ter ajudado as criaturas a manobrar no ar, enquanto batiam as asas dianteiras para voar ou as esticavam para planar.

Os cientistas buscam agora mais detalhes sobre a possível cor das penas e desenvolveram modelos para mostrar exatamente como teriam sido utilizadas no voo, explicou Xu.