NOUMEA, 15 Mai 2012 (AFP) - A usina de tratamento de níquel da brasileira Vale no arquipélago de Nova Caledônia, território francês no Pacífico, permanecia paralisada nesta terça-feira, após um vazamento de ácido sulfúrico de causas ainda desconhecidas, informou a direção da empresa em Noumea.

"As operações de contenção na fábrica de ácido prosseguem e não sabemos quanto tempo devem demorar", declarou à AFP Virginie Dabout, porta-voz da Vale Nova Caledônia.

Ao fim da operação será possível entrar na fábrica de ácido, a maior do mundo deste tipo, e começar a investigação para saber o que provocou o acidente, segundo Dabout.

Na terça-feira da semana passada foi registrado um vazamento de várias toneladas de ácido sulfúrico na central após a entrada de água nos circuitos de produção.
"Nossa prioridade é o respeito das normas ambientais e de segurança", explicou a porta-voz, antes de afirmar que o custo do incidente não foi calculado.

A Vale Nova Caledônia declarou estado de força maior na sexta-feira, depois que se viu obrigada a interromper o fornecimento de níquel à Austrália.

A Vale pretende produzir neste ano 25.000 toneladas de Níquel Hidróxido Cake - um produto intermediário - e óxido de níquel nesta usina de tratamento.

Uma capacidade de 60.000 toneladas anuais pode ser atingida em 2013, segundo previsões e um calendário apresentado pelo grupo em março.

Construída em uma baía do sul da Nova Caledônia, com biodiversidade única no mundo, a usina sofre incidentes técnicos há anos, algo que gera conflitos com a população local.