Fóssil de gato considerado o menor da história é encontrado na China
Cientistas descobriram o fóssil de uma nova espécie de gato extinto, menor que o gato-leopardo, em escavações na caverna de Hualongdong, na China
Cientistas na China descobriram um fragmento fossilizado de mandíbula de uma espécie de gato recém-identificada e extinta, tão pequena que caberia na palma da mão de um adulto.
Pesquisadores do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados da Academia Chinesa de Ciências desenterraram o fóssil do animal em uma caverna no sítio de Hualongdong, na província de Anhui.
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A nova espécie foi nomeada Prionailurus kurteni ou P. kurteni, de acordo com um estudo publicado no periódico revisado por pares Annales Zoologici Fennici.
Esse pequeno felino, identificado como uma espécie extinta de gato-leopardo, é comparável em tamanho às duas menores espécies felinas existentes: o gato-ferrugem-de-manchas-ferrugem e o gato-de-patas-pretas, ambos significativamente menores que o gato-leopardo moderno.
Fóssil de gato: peso e tamanho
A caverna de Hualongdong foi descoberta no final de 1988, e o trabalho de escavação está em andamento desde 2013.
Até agora, foram encontrados mais de 400 ferramentas de pedra, diversos fragmentos de ossos com sinais de corte humano, mais de 80 fósseis de vertebrados e aproximadamente 20 fósseis humanos antigos.
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O recém-descoberto Prionailurus kurteni é um parente do gato-leopardo-de-bengala. Enquanto o gato-leopardo-de-bengala tem um comprimento médio de 70 cm e pesa cerca de 2 kg, o Prionailurus kurteni era menor, com cerca de 50 cm de comprimento e um peso aproximado de 1 kg.
Evidências que o conectam aos gatos modernos
O fóssil mostra a presença de um primeiro molar inclinado, o que fornece evidências sobre sua mandíbula e dentição, sugerindo um ancestral comum para as três espécies de felinos, segundo o estudo.
Cientistas chineses também descobriram dezenas de fósseis humanos arcaicos no local, datados de 300 mil anos. Esses fósseis são os primeiros encontrados no Leste Asiático a fazer parte do processo evolutivo do Homo sapiens, que surgiu na África há cerca de 315 mil anos, mas não estava presente no Leste Asiático antes de aproximadamente 45 mil anos.
"Os restos de comida deixados pelos humanos arcaicos no sítio de Hualongdong podem ter atraído ratos e pequenos gatos-leopardos", afirma Jiangzuo Qigao, pesquisador do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados e autor principal do estudo.
"Não está claro se esses gatos faziam parte da dieta dos habitantes das cavernas, já que os fósseis encontrados não apresentam marcas de abate", acrescenta ele.