Epidemia de varíola em Fortaleza: do Dia dos Mil Mortos às ossadas de Jacarecanga

Um dos capítulos mais tristes da história de Fortaleza, a epidemia de varíola que atacou a capital cearense durante a década de 1870, deixou sequelas históricas. A maior delas foi o Dia dos Mil Mortos, registrando o ápice de uma doença que espalhou mortes e pânico pelas ruas da Cidade.

Na década de 1990, essa história ganhou novos desdobramentos com a descoberta de ossadas no bairro Jacarecanga. A seguir, veja um apanhado da cobertura do O POVO ao longo das décadas e saiba o que aconteceu.

Dia dos Mil Mortos: ossadas descobertas no bairro Jacarecanga levantam mistério

No dia 13 de janeiro de 1994, a capa do O POVO trazia uma manchete intrigante: “Operários encontram ossadas sob o asfalto”.

O texto informava que “quase duas dezenas de ossadas humanas” foram encontradas no bairro Jacarecanga por operários realizando escavações do serviço de saneamento e esgoto do Estado.

O “cemitério” clandestino estava sob a rua Adriano Martins, no cruzamento com a avenida Francisco Sá. Ao todo, foram encontradas 15 ossadas em um trecho de aproximadamente 50 metros de extensão.

Após ouvir moradores, descobriu-se que cerca de outras 15 ossadas haviam sido encontradas durante construção dos edifícios localizados naquela área alguns anos antes.

O texto mantinha o mistério e o choque da descoberta, mencionando apenas que as ossadas poderiam pertencer a vítimas da “peste” que assolou Fortaleza em 1935. Mesmo sem respostas, também havia o rumor de que abaixo da autoviária São Vicente de Paulo existiam cerca de 200 corpos insepultos de pessoas que teriam morrido na Assistência Municipal.

A notícia se encerra com o depoimento da delegada Eliane Barbosa, do 1º DP, afirmando que somente com o depoimento de pessoas que conheciam o bairro há muitos anos se poderia esclarecer a origem das ossadas.

Para o professor Geraldo da Silva Nobre, presidente do Instituto do Ceará à época, era possível todas as ossadas serem da mesma família, já que não havia informações sobre a existência de um cemitério público naquelas imediações. Ele levantava a possibilidade de se tratar de um cemitério particular em torno de alguma capela pertencente a algum sítio que existira na região.

O mistério em torno das ossadas permaneceu, ainda que as pistas indicassem o caminho certo. Elas eram mesmo vítimas da “peste”, mas não de 1935, como se supunha, e sim de um período anterior, no auge do terror causado pela varíola.

Dia dos Mil Mortos: um registro por Rodolpho Theóphilo

Em 28 de junho de 1997, O POVO publicou dois textos que apontam para solução do mistério das ossadas do Jacarecanga. No caderno Polis, em um especial para o sábado, o professor de História da Universidade Estadual do Ceará (Uece) Edilberto Cavalcante Reis publicou “A Cidade e a Peste”, relembrando o “tempo em que Fortaleza era a metrópole da fome” e a “capital de um pavoroso reino macilento e martírio de um povo em penúria”.

Em um trecho, o autor destaca: “Revirando os arquivos do cemitério São João Batista, as páginas dos jornais, as crônicas e relatos de época, nota-se o quanto a peste fazia parte do cotidiano das pessoas. As doenças endêmicas, mesmo em tempos de fartura e de tranquilidade, encarregavam-se de manter acesa a chama do medo”.

Por meio desses arquivos, a história do período de vacinação contra a doença é reconstruída com destaque para o Lazareto da Lagoa Funda, um misto de hospital, leprosário e campo de concentração.

É mencionado um dos fatos mais marcantes desse período: o “Dia dos Mil Mortos” marcou a vez que, em um único dia, a varíola ceifou nada menos que mil vidas. Edilberto explica que o transporte dos cadáveres dos arredores da Cidade até o Lazareto acontecia lentamente pelas ruas do Centro.

“O dia foi pequeno para transporte e enterro de tantos mortos. Caindo a noite, os cadáveres são abandonados. Pela manhã, quando os coveiros chegaram, os cães estavam a refestelar-se com tão inesperado banquete”. A cena de horror descrita por Edilberto faz jus a doença que “não escolhia a quem levar em sua procissão de mortos”.

O outro texto publicado na seção da Contracapa é um registro intitulado “O Dia dos Mil Mortos”, escrito pelo farmacêutico Rodolpho Theóphilo no livro “Varíola e Vacinação no Ceará”. Nele, o autor descreve a tentativa de sepultar os mil e quatro corpos que o Cemitério da Lâgoa Funda recebera naquele 10 de dezembro de 1878.

Junto a essa cena, o autor dimensiona o nível de pânico que a varíola instaurou na Capital, fazendo com que a população buscasse ajuda religiosa da Igreja Católica. O texto se encerra com uma descrição do Lazareto, destacando o ambiente fétido e decadente em contraponto com o esforço e a caridade das “santas mulheres” que serviram de enfermeiras aos doentes.

Rodolpho Theóphilo encerra falando dessas mulheres com um pedido: “Deixe-as em paz com a sua crença, cuidando dos desgraçados que nos Lazareto apodreciam em vida” (sic).

Dia dos Mil Mortos: uma epidemia em meio à seca

Após o esclarecimento de que as ossadas encontradas no bairro Jacarecanga foram vítimas da epidemia de varíola que assolou Fortaleza em 1878, foi preciso refletir o tamanho daquela tragédia em um quadro histórico.

Em 7 de maio de 2006, Ana Cecília Mesquita publicou um texto que também falava sobre o Dia dos Mil Mortos, trazendo dados concretos sobre a mortandade da época.

“No mês de dezembro de 1878, o obituário de varíola foi de 14.491 pessoas. Somente no dia 10 de dezembro de 1878, 1.004 pessoas morreram, o que ficou conhecido como o Dia dos Mil Mortos”, detalha.

Entre as vítimas da doença estava a esposa do presidente da província, que faleceu mesmo tendo se vacinado contra a varíola por ter contato com os infectados. Marieta Gababria morreu após cinco dias de sintomas de varíola hemorrágica, mostrando que a doença realmente não fazia distinção.

O historiador José Olivenor Souza Chaves, entrevistado à época, explica que havia um duplo medo na população: “Da multidão, dos problemas sanitários dos retirantes maltrapilhos sem condição de higiene e, do ponto de vista moral, porque as pessoas andavam seminuas a pedir na rua”.

A dimensão dessa tragédia se deu em conjunto com a fome e a seca marcantes no Ceará em 1877, critérios que o jornalista Érico Firmo analisou em um especial jornalístico publicado em dezembro de 2018, marcando os 140 anos da tragédia:

“No último mês de novembro, foram 105 mortes violentas na Capital. Em um dia, a varíola matou nove vezes e meia mais, há 140 anos, do que a insegurança mata hoje em 30 dias. Com uma diferença: no Censo realizado mais próximo à seca, em 1872, Fortaleza tinha população computada em 42.458 habitantes. Hoje, são 2.643.247, pelos últimos números do Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE). O cataclismo ocorrido em 10 de dezembro de 1878 não tem paralelo”, analisa.

Apesar dos horrores vividos pelos fortalezenses, ainda houve recusa da população em tomar a vacina. Firmo descreve que “além do preconceito e da ignorância, o fato é que as doses vindas do sul tinham baixa qualidade”.

Apenas quando a vacina passou a ser produzida em Fortaleza é que a imunização ganhou eficácia, sendo sua campanha registrada por Rodolpho Theóphilo.

A seca e a varíola voltaram a Fortaleza em 1888 e 1900, mas em picos menos expressivos, longe da intensidade de 1878. Em 8 de maio de 1980, a Organização Mundial de Saúde declarou a varíola erradicada após matar mais de 300 milhões de indivíduos no planeta.

Causada pelo vírus Orthopoxvírus variolae, a varíola é transmitida de pessoa para pessoa pelas vias respiratórias. Os sintomas iniciais são febre muito alta, dores e mal-estar. Quando a febre abaixa, surgem manchas vermelhas as quais evoluem para bolhas de pus, causando coceira e dor.

Até hoje não existe tratamento efetivo contra a varíola e a melhor ação para segurança individual e coletiva é a vacinação, garantindo proteção e evitando contrair a doença.

No Brasil, a vacinação rotineira contra varíola cessou em 1973, segundo o Ministério da Saúde por conta do sucesso da campanha mundial em prol da erradicação da doença. A Organização Mundial da Saúde (OMS) oficializou a erradicação em 1980.

Desde então, a vacina não faz parte do calendário infantil e seu uso é restrito a populações com risco específico, como militares e profissionais de laboratório.

A varíola segue erradicada. Nos últimos anos, houve surtos de mpox (anteriormente chamada varíola dos macacos). A vacina contra a doença é oferecida para grupos de risco e pessoas que tiveram casos confirmados.